Das Wachkoma kann durch ein Schädel-Hirn-Trauma, eine Hirnentzündung, einen Atemstillstand oder eine Vergiftung ausgelöst werden.
Der Patient reagiert nicht auf seine Umgebung und blickt ins Leere. Er kann sich nicht willentlich bewegen und hat keine Kontrolle über die Schließmuskeln, das heißt er ist inkontinent. Die Muskelspannung ist zeitweise erhöht, sodass er manchmal Arme und Beine bewegen kann. Manchmal kommt es zu Mundbewegungen wie Saugen oder Schmatzen. Die Reflexe sind intakt, da sie über das Rückenmark oder den Hirnstamm gesteuert werden. Im Unterschied zur Bewusstlosigkeit kann der Patient seine Umgebung teilweise wahrnehmen.
Die Behandlung richtet sich nach der Grunderkrankung. Der Patient muss über eine Magensonde künstlich ernährt werden. In vielen Fällen benötigt er auch einen Blasenkatheter.
Der Patient ist pflegebedürftig und benötigt intensive Pflege. Da er sich nicht von alleine bewegen kann, müssen durch wechselnde Lagerung und Krankengymnastik Druckgeschwüre und Gelenksteife vermieden werden. Obwohl er nicht reagiert, sollte man mit ihm reden und ihn berühren, da er seine Umgebung wahrnehmen kann.
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