Unter Therapie versteht man die Behandlung eines Patienten, zum Beispiel durch einen Arzt, Psychotherapeuten, Psychiater, Heilpraktiker oder Physiotherapeuten. Die Therapie hat das Ziel, die Krankheit zu heilen. Ist dies nicht möglich, sollen die Symptome gelindert und Komplikationen verhindert werden.Die Art der Therapie richtet sich nach der Erkrankung, der Prognose und der Ausbildung des Behandelnden. Es gibt unterschiedliche Therapieansätze:
- konservativ: gleichbedeutend mit nicht invasiv, das heißt, ohne in den Körper des Patienten einzudringen, zum Beispiel durch die Verschreibung von Medikamenten. Oft wird eine konservative Therapie als Gegensatz zur operativen Therapie verwendet;
- operativ: Behandlung durch eine Operation, das heißt einen Eingriff in den Körper des Patienten. Man spricht auch von einer invasiven Therapie. In der minimal-invasiven Chirurgie wurden Methoden entwickelt, die den Eingriff so klein wie möglich halten;
- kurativ: Ziel ist die Heilung der Krankheit; häufig wird auch von einer kausalen Therapie gesprochen, die die Ursache der Krankheit bekämpft;
- palliativ: Ziel ist die Linderung der Beschwerden; man spricht auch von symptomatischer Therapie, da die Symptome bekämpft werden;
- Psychotherapie: spezielle Therapieformen zur Behandlung psychischer Erkrankungen.
Im engen Sinn sind vorbeugende Maßnahmen wie Impfungen keine Therapie, da die Person noch nicht erkrankt ist. Man spricht aber trotzdem von der prophylaktischen Therapie, wenn eine Erkrankung sehr wahrscheinlich ist.
Viele Ärzte vermischen heute Behandlungsmethoden der Schulmedizin mit natürlichen Heilverfahren aus der sogenannten alternativen Medizin. Dazu gehören die Traditionelle Chinesische Medizin (TCM), die Homöopathie oder der indische Ayurveda.