Die F. beruht auf dem teilweisen oder vollständigen Ausfall der für die Farben Rot, Grün oder Blau empfindlichen Zapfen in der Netzhaut (Retina) des Auges. Ursachen der F. sind neben geschlechtsspezifischer Vererbung traumatische (s. Trauma) oder krankheitsbedingte Veränderungen an Netzhaut, Sehnerv oder im Sehcortex (s. Cortex cerebri).
Erwachsene kompensieren (s. Kompensation) eingeschränktes Farbensehen durch Helligkeits-, Formwahrnehmung und durch die Erfahrung. Beispiel: Eine farbenblinde Person kann Grün, Gelb oder Rot auf einer Verkehrsampel nicht erkennen, aber aus der Lokalisierung des Helligkeitsimpulses den Signalwert erschließen (s. Signal).