Zum einen meint B. den Sachbezug sprachlicher Zeichen (der durch das Wort benannte außersprachliche Referent; man spricht auch von denotativer B. oder von der Extension eines Wortes), zum anderen den Sinn, der durch den Gebrauch sprachlicher Zeichen einem Gegenstand oder Sachverhalt erst zugewiesen wird (konnotative B. oder Intension).
Die unterschiedliche Verwendung des Begriffs B. wirft verschiedene Fragen auf: Entsteht B. als innere Vorstellung oder psychisches Konzept in jedem Individuum neu, oder sind diese Konzepte intersubjektiv austauschbar? Inwieweit sind B.en durch die jeweilige Sprachstruktur und Lexik festgelegt? Welchen Einfluß haben individuelle Erfahrung, Lebensgeschichte oder situationsabhängige Gefühle?