Unterschiedliche Testaufgaben weisen unterschiedlich hohe positive Korrelationen auf. Es wird daher angenommen, daß Tests nicht nur eine Fähigkeit prüfen, sondern daß an der Testleistung mehrere Faktoren beteiligt sind. Aus den Korrelationen der Leistungen untereinander läßt sich errechnen, wieviele Faktoren an der Gesamtheit der Leistungen beteiligt sind, welche Faktoren auf die einzelnen Aufgaben einwirken und in welchem Ausmaß jede Aufgabe mit ihren Faktoren geladen ist. Diese Berechnung geschieht mithilfe der F. Ein weiterer Anwendungsbereich der F. ist die Suche nach Grunddimensionen des Verhaltens. Hierfür werden meist Fragebogen-Items (s. Item) korreliert und faktorenanalysiert.
Ziel der F. ist es, aus dem Beobachtungsmaterial (s. Beobachtung) selbst allgemeine Grundkonzepte ableiten zu können, ohne daß diese von einer vorgefaßten Lehrmeinung beeinflußt werden.