Die Einteilung erfolgt in erste und zweite B.e. Die ersten B.e dringen entweder in die Zelle ein, um im Zellinneren ihre Wirkung auszuüben, oder sie binden sich an der Außenseite der Plasmamembran (s. Membran) an einen Rezeptor. Die Verbindung zwischen B. und Membranrezeptor löst eine Reaktionskette aus (s. Reaktion). In der Zelle werden dabei ein oder mehrere zweite B.e (second messengers) freigesetzt, die dann die von außen an die Zelle gelangte Information an das Zellinnere weitergeben.