Die Einteilung der Neuronenfortsätze in ein Axon und mehrere D. erfolgt nach funktionellen Gesichtspunkten: Das Axon verbindet die Nervenzellen mit anderen Zellen. An den D., wie auch am Zellkörper, enden die Axone anderer Nervenzellen. Axone und D. zweigen sich gewöhnlich nach ihrem Abgang aus dem Zellkörper in mehr oder weniger zahlreiche Äste auf. Die Formenvielfalt der Nervenzellen ist im wesentlichen durch die unterschiedliche Ausprägung der D. bestimmt. Manche Nervenzellen verfügen über regelrechte Dendritenbäume, bei anderen ist das Verhältnis Somaoberfläche zu Dendritenoberfläche ausgewogen. Es gibt aber auch Nervenzellen, die keine D. haben.