In Versuchen zeigte sich, daß Tiere in ihrem Verhalten stark variierten, wenn ihnen keine instinktiven (s. Instinkt) oder erlernten Verhaltensweisen zur Verfügung standen. Führte eine Verhaltensweise schließlich zum Erfolg, so trat diese in nachfolgenden Versuchen immer schneller auf, bis sie in der entsprechenden Situation sofort gezeigt wurde.
Beispiel: Eine Katze wird in einen hohen Käfig gesperrt, der nur durch einen Hebelmechanismus von innen geöffnet werden kann. Zunächst probiert das Tier, durch Klettern, Springen oder Kratzen herauszukommen. Hat die Katze dagegen einmal den Hebel berührt und damit die Tür geöffnet, so treten die alten Verhaltensweisen bei nachfolgenden Versuchen in ähnlichen Käfigen weitgehend zugunsten der neuen Verhaltensweise zurück. Das Tier hat am Effekt gelernt.