In jeder Gesellschaft gibt es Verhaltensvorschriften (Regeln), die für ihre Mitglieder gelten. Ob ein bestimmtes Verhalten moralisch ist oder nicht, wird aus Übereinstimmung mit oder Abweichung (s. Devianz) von diesen erschlossenen Regeln beurteilt.
Beispiel: In Europa sind solche moralischen Gebote oder Verbote die Zehn Gebote des Alten Testaments (s. Moral). Es gibt aber auch moralische Gebote, die für alle Kulturen gelten. Beispiel: Die Heirat des Sohnes mit der eigenen Mutter ist in keinem Land erlaubt (s. Inzest, Tabu).