Zum Aufbau der Eiweiße verwendet die Natur nur 20 verschiedene A.n (beim Menschen, bei den Tieren, aber auch bei den Pflanzen). Einige dieser A.n lassen sich im Körper synthetisieren, die anderen müssen mit der Nahrung aufgenommen werden (essentielle A.n). Beim Menschen sind 8 solcher essentiellen A.n bekannt. Sie kommen reichlich in tierischen Nahrungsmitteln, aber nur sehr begrenzt in pflanzlichen vor. Bei einer rein pflanzlichen (vegetarischen) Ernährung ist daher darauf zu achten, daß keine Eiweißmangelerscheinungen auftreten.